世界上第一个电动红绿交通信号灯，于1914年8月5日在美国的俄亥俄州投入使用。现代的三色交通信号灯最早于1918年在纽约出现，它安装在街上的交通岗亭上，显示红绿黄三色灯光，用人工控制。

　　中国最早的交通信号灯出现在什么时候，什么地方呢，1928年的上海，当时中国最繁华的城市。但其实在1923年，上海公共租界开始在部分十字路口使用机械装置指示车辆停止和前进，该年4月13日，南京路两个重要十字路口，最先安装红绿灯交通信号装置。

当时工部局从英属印度旁遮普锡克族中招募来16人，管理租界马路交通拥挤等方面的问题。这些路口都是采用人工的方式来控制各个方向的亮灯情况。